园林设计就是在一定的地域范围内，运用园林艺术和工程技术手段，通过改造地形（或进一步筑山、叠石、理水），种植树木、花草，营造建筑和布置园路等途径创作而建成美的自然环境和生活、游憩境域的过程。
园林不单纯是一种艺术形象，还是一种物质环境，园林艺术是对环境加以艺术处理的理论与技巧，它是与功能相结合的艺术，是有生命的艺术，是与科学相结合的艺术，是融汇多种艺术于一体的综合艺术。
园林设计总体规划的一个重要步骤，是根据计划确定所建园林的性质、主题、内容，结合选定园址的具体情况，进行总体的立意构思，对构成园林的各种重要因素进行综合的全面安排，确定它们的位置和相互之间的关系。如园林内容和艺术形式的选择，山岭、水体的位置和大体轮廓的确定，不同功能用地的划分和衔接，活动和安静景区的布置，园林主景的位置、主要出入口和干道的安排等。布局时须综合考虑平面和立面之间的关系，使全园结构形成一个能够满足功能和景观要求的统一体。经过多个方案的比较，确定合适的布局方案，然后再作深入的设计。布局是否合宜得体关系到建园的成败。
园林布局要因地制宜，布局前对建园单位或园主的要求先行了解，对建园基地的情况作详细调查，不仅了解基地自身情况，还要了解四周外围的环境。布局要顺应自然，充分利用原有的地形、地貌加以适当的改造，才能构图得体合宜。园林布局要体现时代精神、民族特色和地方风格，要不断推陈出新。
各国园林有不同的形式、流派和风格，式样上有自然式、规则式、混合式等。布局时采取何种艺术形式，要随建园意图和基地环境而定。一般说来，一个园的艺术形式应该统一和谐，如果用混合式，在不同形式的过渡衔接上要处理得顺理成章。有时可用“园中园”手法或集锦式方法，把不同的形式风格布置在一个整体园林中。
园林是一种多维空间供游人身临其境进行游赏。组织景区、分隔空间务使全局既有分隔又有联系，各个景区互相呼应衬托。布局要突出主体，分别主次；利用地形、植物和建筑、道路等分隔空间，有开有合，有聚有散，曲折多变，小中见大，使全园既有变化又有统一，使游人感觉有不穷之景，不尽之意。
风景点的布设既要注意提供游人驻足留憩细细欣赏的静观效果，也要善于运用风景透视线来联络组织各个景点，使游人在行进中感到景色时隐时现、时远时近、时俯视时仰望，不断变化，层层展开，收到步移景异的动观效果。
任何公园的布局都要首先考虑实用功能上具有共同性的一些问题。例如出入口的位置与外部交通的衔接，人流的集散，车辆的停放，行政管理区的位置，运输车辆的车行道，杂物堆放场等必须选址合适。为游人提供停留、坐憩、饮食、公厕等的各种设施也要周密安排。
